10.

Ce matin-là, Méhy faisait un véritable massacre de martin-pêcheurs, de huppes et de canards dans la forêt de papyrus où il chassait avec férocité depuis plus de cinq heures. Mais cette tuerie ne suffisait pas a apaiser ses nerfs qu’il avait contrôlés avec peine en écoutant Paneb.

Neuf soldats payés à prix d’or pour se taire, neuf vétérans déjà repartis pour la frontière libyenne... Comment l’artisan, tout colosse qu’il fût, avait-il réussi à les vaincre ?

Le plan de Serkéta avait parfaitement fonctionné : attiré hors du village par la fausse réquisition des silos, Paneb était tombé dans le piège tendu par l’escouade qui avait reçu l’ordre d’intercepter un dangereux malfaiteur et de le supprimer s’il résistait. À un contre neuf, l’Ardent n’avait aucune chance !

Une seule explication : Paneb bénéficiait d’un pouvoir surnaturel, offert par la pierre de lumière. Il se nourrissait de son énergie et déployait ensuite une force contre laquelle nul ne pouvait lutter.

Cette certitude décupla chez Méhy le désir de s’emparer du trésor suprême de la Place de Vérité ! C’était la pierre qui rendait la confrérie capable de résister à l’adversité et d’affronter les pires épreuves sans désespérer. Tant qu’elle la posséderait, les attaques les plus rudes ne produiraient que des dégâts minimes.

Bien entendu, le protecteur officiel de la Place de Vérité avait été au-delà des exigences de Paneb en présentant des excuses officielles au scribe de la Tombe et en offrant à la confrérie des pots d’onguents et des jarres de vin pour faire oublier la lamentable erreur de l’administration.

La beauté et l’élégance de la reine Taousert subjuguaient le chancelier Bay. À toute heure du jour, la souveraine était éblouissante, maquillée avec art et parée de discrets bijoux en or dus au talent de l’orfèvre Thouty. Fidèle au souvenir de Séthi II, Taousert ne s’était pas remariée ; avec autorité mais sans ostentation, elle gouvernait l’Égypte en évitant de heurter les partisans de Siptah.

— La santé du pharaon s’est-elle améliorée, chancelier ?

— Malheureusement non, Majesté ; mais le roi n’émet aucune plainte tant il est heureux de lire les textes des Anciens et de converser avec les sages du temple.

— A-t-il définitivement oublié les affaires de l’État ?

— Il vous accorde pleine et entière confiance.

— C’est ce que tu avais prévu, n’est-ce pas ?

Bay baissa les yeux.

— Le vieux courtisan Seth-Nakht s’agite beaucoup, ces derniers temps, poursuivit la reine. Son nom, « Seth est victorieux », est plutôt inquiétant. Contrôles-tu la situation ?

— Pas complètement, Majesté. La parole de ce dignitaire a beaucoup de poids, et il estime nécessaire de poursuivre la lignée séthienne qui s’est interrompue à la mort de votre mari.

— Quels sont ses arguments ?

— Il pense que l’Égypte s’affaiblit et que vous ne vous préoccupez pas suffisamment de l’armée. De son point de vue, une démonstration de force en Syro-Palestine serait indispensable.

— Telle n’est pas ma politique, en effet. Le crois-tu assez audacieux pour tenter de s’emparer du pouvoir ?

— Seth-Nakht est un homme pondéré, mais volontaire ; aussi convient-il de le prendre très au sérieux.

— Le nombre de mes ennemis n’a donc pas diminué...

— Malheureusement non, Majesté, et la composition actuelle de la cour ne m’incite pas à l’optimisme. Mais je ne leur laisse pas le champ libre et je renforce sans cesse mon système de défense pour vous permettre de gouverner en paix.

Le sourire de la reine fit rosir le chancelier.

— Je t’avais promis une surprise, te souviens-tu ? Ce monde-ci n’est qu’une infime partie de la réalité, Bay, et nous devons songer à notre demeure d’éternité. La femme sage n’a pas encore déterminé l’emplacement de la mienne dans la Vallée des Reines, mais j’ai pris une décision en ce qui concerne la tienne.

La gorge du chancelier se serra. Tout ce qu’il souhaitait, c’était demeurer auprès de Taousert au-delà de la mort apparente.

— Tu résideras dans la Vallée des Rois, non loin de Séthi II que tu as fidèlement servi.

Le chancelier faillit tourner de l’œil.

— Moi, dans la Vallée des Rois, mais...

— En raison de ton dévouement au service du pays, tu as mérité cet honneur exceptionnel. Demain, tu partiras pour la Place de Vérité et tu confieras sa nouvelle mission à la confrérie : construire le temple des millions d’années de Siptah et deux tombes, celle du roi et la tienne.

— Majesté, comment... Comment vous remercier ?

— En restant toi-même, Bay.

Tremblant d’émotion, le chancelier osa murmurer la requête qui le hantait.

— Quand les dieux vous couronneront pharaon, Majesté, puisse ma demeure d’éternité être proche de la vôtre.

— Le temple sera construit entre celui de Thoutmosis III et le Ramesseum, annonça Hay, le chef de l’équipe de gauche, en présence de la femme sage, de Paneb et du scribe de la Tombe. Quant à la tombe de Siptah, nous avons repéré un bon emplacement, un peu au nord de celle de Séthi II.

Le chancelier Bay approuva d’un signe de tête.

— Puisque vous êtes le serviteur de ces deux rois, poursuivit Hay, la vôtre sera creusée près de celle de Siptah, donc dans le même secteur de la Vallée.

— Je suppose qu’il s’agira d’un simple caveau non décoré ?

— C’est la coutume en ce qui concerne les personnalités non royales, en effet, mais tel n’est pas le désir de la reine Taousert, en accord avec le pharaon Siptah, précisa Kenhir. Voici le plan que nous avons mis au point.

Plusieurs couloirs en enfilade, une salle du sarcophage, des parois à décorer... Bay était abasourdi.

— Mais... On jurerait une tombe royale !

— Tel est le vœu de la reine, confirma la femme sage ; cette demeure d’éternité ne sera pas consacrée comme celle d’un pharaon, mais elle évoquera l’ampleur de la tâche accomplie par son occupant.

Pour la première fois depuis qu’il œuvrait au service de l’Égypte, le chancelier Bay se sentit perdu.

Féned le Nez vérifia une dernière fois l’emplacement choisi dont la femme sage, munie du maillet et du ciseau en or de Néfer le Silencieux, s’approcha avec respect. En portant le premier coup à la roche, elle ne la blessait pas mais révélait sa vie secrète, préservée dans le silence. Et cette vie prendrait la forme de la demeure d’éternité du pharaon Siptah.

Inquiet, Sobek avait doublé la garde à l’entrée de la Vallée des Rois et inspecté lui-même les collines dominant « la grande prairie » où, jour après jour et nuit après nuit, s’opérait la transmutation de l’âme des rois qui y reposaient. L’agression dont Paneb avait été victime le préoccupait au plus haut point ; s’il s’agissait bien de mercenaires libyens, ils n’hésiteraient pas à s’attaquer aux nécropoles avec l’espoir d’y trouver de l’or, et la Vallée des Rois devrait faire l’objet de précautions particulières.

Pouvait-on cependant se fier aux déclarations de Méhy ? Certes, le policier nubien ne prendrait aucun risque, mais il ne pouvait s’empêcher de croire que ce général trop ambitieux déguisait la vérité.

Grâce aux onguents de la femme sage, les blessures de Paneb n’étaient plus qu’un mauvais souvenir. Et ce fut avec une énergie intacte que le colosse brandit le grand pic sur lequel le feu du ciel avait tracé le museau et les deux oreilles de l’animal de Seth.

Par ce simple geste, il transmit a son équipe enthousiasme et désir de mener à bien un nouveau chef-d’œuvre. Les tailleurs de pierre le secondèrent, les autres artisans aménagèrent un atelier pour préparer le programme de sculpture, de peinture et d’orfèvrerie.

Et le miracle se reproduisit : grâce au chant des outils, à la communion des pensées et à la coordination des efforts, la joie régna sur le chantier. À la surprise générale, Paneb ne manifesta aucun autoritarisme ; il veilla sur la tâche de chacun avec placidité, résolut les difficultés sans impatience et montra l’exemple en toutes circonstances.

— Néfer ne s’était pas trompé en le choisissant comme fils spirituel, concéda Karo le Bourru.

— Ne nous réjouissons pas trop vite, recommanda Ounesh le Chacal. Pour le moment, Paneb se contient ; mais le naturel ne tardera pas à reprendre le dessus.

— Tu te trompes, objecta Gaou le Précis ; en tant que chef d’équipe, il est conscient de ses devoirs.

— Tu te fais des illusions, estima Féned le Nez.

— Pas du tout, trancha Nakht le Puissant ; moi qui fus l’adversaire résolu de Paneb, je constate que ses responsabilités l’ont transformé et que nous avons eu raison de lui confier ce poste.

Quand Kenhir s’assit sur le siège creusé dans la roche d’où il observait le déroulement des travaux, il était d’une humeur massacrante. Tourmenté par un cauchemar, il avait passé une mauvaise nuit et il redoutait que la journée ne fût une suite de catastrophes.

La première se produisit au milieu de la matinée lorsque Casa le Cordage fut incapable de se redresser.

— Lumbago, se plaignit-il en grimaçant.

Paneb intervint aussitôt. Utilisant la technique que lui avait apprise la femme sage, il manipula le tailleur de pierre pour rétablir le juste alignement des vertèbres afin que la circulation de l’énergie fût assurée le long de la colonne, l’arbre de vie.

— Plusieurs jours de repos lui seront nécessaires, dit Paneb au scribe de la Tombe.

Quelques minutes plus tard, ce fut au tour de Paï le Bon Pain de cesser le travail.

— Poignet foulé, estima-t-il ; il me faut un bandage.

Kenhir constatait la réalité de la blessure qui enflait, quand le hurlement d’Ipouy l’Examinateur le fit sursauter ; son pied droit venait d’être écrasé par le grand pic qui avait échappé à Nakht le Puissant.

Ses collègues entourèrent le malheureux et l’allongèrent sur un brancard.

— C’est à se demander si ce chantier n’est pas maudit, bougonna Karo le Bourru.